Pionierunternehmen sind Industriebetriebe

Im Primärsektor (Urproduktion) ist lediglich ein Pionierunternehmen tätig. Zum Sekundärsektor (Industrie) gehören fast zwei Drittel der Pionierunternehmen, zum Tertiärsektor (Dienstleistung) rund ein Drittel.
Weitaus am meisten Pionierfirmen sind im verarbeitenden Gewerbe und mit der Herstellung von Waren beschäftigt. Exemplarisch dafür steht die Firma Suchard, die ein urschweizerisches Produkt herstellt: Schokolade. Das 1826 von Philippe Suchard (1797–1884) → Bd. 1 | Bd. 56 | Bd. 89 gegründete Unternehmen bringt weltbekannte Marken wie Milka, Suchard Express und Sugus hervor. Nach der Fusion mit der Firma Tobler & Cie. 1970 stösst der Exportschlager Toblerone zum Produktesortiment. Heute gehört das Unternehmen zu Mondelēz International. Neben dem Lebensmittelsektor ist die Maschinenindustrie von grosser Bedeutung für die Schweiz. Prominentes Beispiel ist die 1876 von Peter Emil Huber (1836–1915) → Bd. 7 ins Leben gerufene Maschinenfabrik Oerlikon (MFO). Sie hat bedeutenden Anteil an der Eisenbahnelektrifizierung. Heute ist die MFO Teil des Weltkonzerns ABB.
Im Dienstleistungssektor dominiert die Verkehrsbranche. Durch das Eisenbahngesetz von 1852, das den Bahnbau privaten Gesellschaften überlässt, erlebt die Schweiz einen Eisenbahnboom. Innert kurzer Zeit entstehen in der Schweiz konkurrierende Eisenbahnunternehmen. Für den Anschluss Basels ans Eisenbahnnetz sorgt die Schweizerische Centralbahn, die 1853 von den Eisenbahn­pionieren Achilles Bischoff (1795–1867) → Bd. 18, Carl Geigy (1798–1861) → Bd. 18 und Johann Jakob Speiser (1813–1856) → Bd. 18 gegründet wird. Aber auch die Lüfte werden von Pionieren erobert. Der wagemutige Flugpionier Oskar Bider (1891–1919) → Bd. 46 gründet 1919 die Fluggesellschaft Ad Astra Aero, die 1931 durch eine Fusion in der Swissair aufgeht. Bider stürzt mit seinem Flugzeug ab und stirbt, als er bei tollkühnen Flugakrobatikmanövern die Kontrolle über seine Maschine verliert.
Nur ein Pionierunternehmen betätigt sich im ersten Sektor. Es handelt sich um die Versuchsstation und Schule für Obst-, Wein- und Gartenbau Wädenswil (heute Teil von Agroscope). Hermann Müller (1850–1927) → Bd. 29 ist erster Direktor der Versuchsstation. Als Rebenforscher macht sich Müller verdient und verewigt sich durch die von ihm gezüchtete Rebsorte «Müller-Thurgau».
Die Dominanz des Industriesektors, wie sie sich unter den Pionierunternehmen zeigt, repräsentiert die heutigen Wirtschaftsstrukturen der Schweiz nicht mehr. Der Industriesektor muss seine führende Position in den 1970er Jahren an den Dienstleistungssektor abtreten. Während um 1850 rund 10% der Erwerbs­­-
tä­tigen der Schweiz im Dienstleistungssektor eine Anstellung finden, sind es 1950 bereits 35%. Im Frühjahr 2011 beschäftigt der Tertiärsektor etwa 74% der Erwerbstätigen.